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稀土金属被应用于许多高科技领域之中，例如这些中国的磁铁。摄影：NELSON CHING, BLOOMBERG VIA GETTY IMAGES

撰文：Rebecca Guenard

“分解一辆汽车其实是一种声学现象。”马萨诸塞州伍斯特理工学院的化学及生物化学教授Marion Emmert说道。

作为该校回收利用研究中心的一员，Emmert从五年前开始研究汽车回收。更确切地说，她是在利用实验室版的工业粉碎机来将汽车引擎切成碎片。此举并不会产生什么声学奇观，然而粉碎机威力强劲，必须稳定在地面上以保证安全。

Emmert是为了从汽车引擎研磨中获取贵重金属。这些金属是我们高科技生活方方面面所必需的，却供给不足。

这类贵重金属名为稀土金属，全球97%的稀土金属供给都来自中国。2010年，中国减少了稀土金属的出口份额，价格随之飙升。从那以后，研究人员纷纷为了获得可持续的稀土资源而展开竞赛。作为这方面的努力之一，就是利用绿色能源技术从废品清理场和垃圾填埋场堆积成山的移动设备中回收利用稀土金属。

“我们是不会真正消耗掉稀土金属的。”宾夕法尼亚大学化学副教授Eric Schelter说道，“它们仅仅是化学元素而已，我们需要找出更聪明的方法来重新利用它们。”

稀土元素的力量与挑战

稀土元素是16种拥有独特性质的元素总称，从灯泡到智能手机，从武器系统到可替代能源，应用十分广泛。根据具体应用的不同，稀土金属会按不同比例加以混合。钇和钕被制造成合金，应用于风力发电机的磁铁之中。钕、镝和镨被结合起来打造电动引擎的组件。你智能手机的屏幕之所以能拥有颜色和响应触摸，是因为其中嵌入了铕和铽。